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크릭은 사운드적으로 만인취향의 스타일을 지향하지는 않는다. 그래서 음색과 투명도를 따지는 사용자들에게 어필하는 경우가 많다. 특히 드라마틱한 사운드를 위주로 하는 일부 하이엔드 앰프들에 길들여진 경우라면 더욱 그러할 것이다. 그래서 오디오적이라기 보다는 음악적인 사운드컨셉을 지향하는 브랜드로 미국시장에서 이름을 알리기 시작했고 그 한 세대의 히스토리가 이볼루션 50A에 까지 와 있다. 

이볼루션 50A은 80년대 마이크 크릭이 당시 아직 미국에는 없던 슬림한 앰프 디자인을 소개한 이래 크릭의 앰프 스타일을 그대로 유지하고 있다. 크게 구분해서 50A는 수많은 크릭의 제품군 속에서 5세대(40, 50, Destiny, Evolution에 이은)에 위치하며, 90년대 후반 이래의 50- 시리즈의 플랫폼을 기반으로 2000년 중반 도입된 Evolution 회로설계가 확장, 버전업 되어 있는 제품이다. 

하지만 좀더 구체적으로는 본 제품의 등급과 컨셉은 ‘대중성’에 있어 보인다. 3백만원대를 훌쩍 뛰어넘었던 크릭 초유의 ‘데스티니’ 라인업으로 인해 ‘크릭이 하이엔드로 가는 거냐?’는 우려반 기대반의 시선으로부터 크릭의 오리지널리티를 확인시켜주는 제품이라고도 할 수 있다. 하지만 가격이 그럴 뿐, 밸런스입력까지 추가된 부족할 게 없는 인터페이스와 이볼류션 회로기술의 탑재 등 유사가격대에 있던 2000년 초반의 제품들에서 진보되어 있다는 점이 특기할 만하다.  

제품의 이름에서도 선명하게 드러나 있듯이, 이볼루션 50 A의 제품 컨셉은 50-시리즈와 이볼루션 시리즈의 합본과도 같은 개념이라고 할 수 있다. 90년대 말에 이미 독창적인 영역을 구축했던 5250, 5350 등의 제품을 모범으로 하고 있어서 최단경로 설계로 사실적이고 직관적인 재생을 추구하고 있다. A를 제품명의 앞으로 이동했던 A50i(R)과 같은 패시브 프리단의 실험도 거쳤고, 전술한 데스티니와 같은 하이엔드 물량공세를 거친 후의 결과물이라서 현재로서는 50- 시리즈의 완결편이라고도 할 수 있다. 또한 이볼루션 시리즈에서 얻어진 저용량 커패시터를 다량으로 구성해서 저임피던스 출력을 얻는 방식을 그대로 적용할 수 있게 되었다. 이런 입체적인 제품구성을 주요사안별로 살펴보면 다음과 같다.   

본 제품에는 200VA 용량의 전원트랜스를 장착시켰다. 슬림한 제품 디자인상 트랜스의 구경이 큰 편이라서 제품을 개봉해 보면 전체 기판의 약 1/3을 차지하고 있다. 동급의 제품, 특히 50와트급 인티앰프로서는 가장 큰 구경의 전원트랜스로 보이는데, 용량별로 전류의 경로를 구분시킨 2개의 권선 구성으로 디지털과 아날로그 신호 입력시에 스마트하고 효율적으로 대응전원을 공급할 수 있다. 이러한 전원입력 구성으로 본 제품은 25와트까지 AB클래스 작동하도록 설계되어 있는데, 온도를 감지하는 트랜지스터를 사용하고 센서를 작동시키도록 설계한 스마트 바이어스 로딩 방식으로 제작되어 있다.

알려진 바, 크릭의 제품들은 일본 산켄사의 출력석을 사용하고 있으며 이볼류션 50A에는 업버전 STD03을 사용해서 출력단을 구성하고 있다. 특히 이볼류션 시리즈 회로 설계를 도입해서 달링턴(Darlington) 접속으로 구성하고 있는데, 요약하면 저임피던스 출력의 커패시터들을 병렬연결해서 하나의 컴포넌트처럼 작동하도록 한 방식이다. 이러한 출력단 구성으로 본 제품은 8옴 부하에서 55와트, 4옴 부하에서 85와트의 출력을 낸다.

본 제품의 입력단과 출력단의 기판은 분리되어 있으며 얼핏 보면 섀시전체를 덮고 있던 예전 녹색기판보다 축소되어 있어 보이지만, 실은 작은 사이즈의 부품(특히 커패시터)들을 촘촘히 배치해서 효율과 발열효과 등에서 우세한 설계로 보인다. 

50A에는 밸런스 입력단이 있다. 필자가 아는 한 크릭의 인티앰프로서는 최초의 사양이며, 300만원대의 데스티니에도 없던 고급사양이다. 전통적으로 크릭은 앰프가 할 수 있는 대부분의 기능을 그대로 유지시키고 있다. 베이스와 트레블을 보정하는 톤콘트롤은 물론 포노보드를 옵션으로 장착할 수 있다. 이번에는 테스트 해보지 못했지만 단품으로도 명성이 높은 헤드폰 앰프의 성능또한 정평 나 있다. 아울러 본 제품은 프리앰프로도, 파워앰프로도 사용 가능하다. AV입력을 바이패스 출력할 수 있어서 음악감상용 메인 스피커를 50A에 연결한 채로 AV 리시버와 연결해서 프론트 2채널로 편리하게 사용할 수 있다. 또한 동사의 AMBIT 튜너(국내출시는 기본장착)와 Ruby DAC 모듈을 선택장착할 수 있다.

다만, 최근에 제조된 제품임을 감안하면 무선 스토리지와의 연결성이나 네트워킹 관련 인터페이스는 그다지 고려하지 않고 있어 보인다. 디지털 회로의 개발과 제품개발이 활발한 크릭의 현황을 감안해 볼 때, 이 점에서 본 제품은 클래식 하이파이 앰프를 지향하고 있어 보인다.

실버톤으로 팀칼라를 교체한 이래 특유의 브러시 마감은 크릭의 트레이드 마크와도 같다. 약간 거친 듯한 표면감촉을 살려 매끈한 품위보다는 생동감을 선택한 것으로 이해된다. 이게 이 클래스 제품에 잘 어울린다. 하지만 이런 컨셉을 위한 선택 이외에는 곳곳에서 품위가 넘친다. 

전면의 디스플레이는 크릭 최초로 OLED를 사용했다. 이전의 약간 경사가 기운 도트 매트릭스 방식과는 해상도와 표시되는 정보량에서 많은 차이를 보인다. 우측의 볼륨 노브는 반대편 좌측에 있는 셀렉터보다 미세하게 사이즈가 크게 해서 오른 손으로 조작하는 메인 콘트롤러의 인상을 준다. 그 뒤쪽을 관통하는 수직선은 참 간결하면서도 강렬한 디자인이다.

디스플레이 창을 중심으로 좌우대칭 4개의 버튼은 셀렉터가 있는 왼편이 소스선택 라인이며, 오른쪽은 톤 콘트롤과 밸런스, 전체 메뉴 설정 역할을 한다. 뒷패널의 배열 또한 다양한 인터페이스를 빠짐없이 배열하고 있으며 시각적으로도 안정적이다. 스피커 터미널은 가격의 등급상 투명 아크릴 버전이 아니라서 화려한 느낌은 덜하다. 뭘 더 바라겠는가.

함께 시청을 시작한 같은 라인업의 EVOLUTION 50CD와 연장선상에 있는 사운드를 보인다. 페어개념의 시리즈일 수록 앰프와 CDP는 서로 특성이 상반된 경우가 많은데 크릭은 함께 혹은 따로 사용할 수 있도록 설정한 것으로 보인다. 그래서 본 앰프의 사운드 또한 ‘투명하고 사실적’이라고 할 수 있겠다. 특히 CDP 이상으로 저노이즈를 기반으로 하는 제품성능에 많은 배려가 되어 있어서 녹음의 품질, 특히 히스 노이즈가 많고 적은 편차가 쉽게 반영되어 나타난다. 

기본적으로 투명하고 스피디한 크릭 본연의 스타일은  50A에서도 분명한 기조로 나타난다. 여기에 전술한 녹음과 소스의 특성에 따라 확장되기도 하고 덜 나타나기도 하는 변화가 다양하게 나타난다. 일률적으로 모든 신호를 같은 크기로 확장시켜 무난하게 재생을 하는 스타일은 아니다. 역시 가장 눈에 뜨이는 부분은 중역대 이상의 대역에서 스피디하면서도 여유로운 공기의 흐름과 특유의 매끄러움 등에 있다고 할 수 있겠다. 

Concerto for Organ in A major
Proprius Christmas Album: Cantate Domino

프로프리우스의 ‘칸타타 도미노’ 중에서 A장조 오르간협주곡을 들어보면 이 녹음 특유의 청량하고 투명한 오르간의 음색은 정확한 재생이라는 생각도 들게 하지만 듣기에도 좋았다. 빠른 연주의 순간에서도 미세한 에너지 변화의 구간이 잘 감지되며 옥타브 이동시의 절제된 구분과 전 단계에서의 짧은 하모닉스가 듣기 좋은 여운을 느끼게 해준다. 그래서 동작은 선명하면서도 포근한 앰비언스적 감촉을 준다. 

다만 저음 페달에서의 베이스 양감은 다소 축소되어 들리는데 실제 성당에서의 웅장함을 기대한다면 다소 허전할 수도 있겠다는 반면, 실제 연주에는 없는 과장된 부스팅 또한 없다는 점에서 일장일단이 있어 보인다. 크릭의 앰프들은 각 특성에 맞는 스피커와 공간의 크기 또한 잘 설정되어야 할 것으로 보인다. 다만 스테이징이 지금보다 크고 분명한 입체감으로 떠올라준다면 이상적인 상황이 될 것으로 보였다. 

앰프에 전원을 연결한 지 시간이 지나면서 유심히 들어보면 높은 대역에서의 촉감이 좋다. 빠른 순간에서도 윤기가 느껴지며 매끄럽게 연마되어 있어서 음압이 높아져도 귀를 자극하지 않는다. 그런 면에서 빌 에반스 트리오의 ‘Waltz for Debby’는 특유의 감싸오는 듯 포근한 프레즌테이션은 종합적으로 아름다웠다. 

이볼루션 50CD를 통해 CD시청을 한 경우가 나긋한 느낌이 더 자연스러웠다면, 네임 272를 거쳐 FLAC 파일로 시청해 보면 낮은 대역으로의 대역이 다소 확장되어 짙고 심화된 분위기가 좀더 잘 살아나는 듯 했다. 하지만 어느쪽이나 까만 무대를 배경으로 피어오르는 느낌의 피아노는 그 차제로 미세한 그라데이션을 그려내는 입자의 포근함이 일품이었다. 이 청초함만을 놓고 보면 최근 시청한 이 곡의 느낌 중에서 순위권에 들어갈 것 같다.

대편성에서의 분해력은 종종 이 사이즈의 앰프로 대형 풀레인지 스피커를 연결해도 될까 싶은 우려를 잠깐 사이 가라앉혀 줄 것이다. 높은 대역에서의 연속 대음량과 복합연주를 들어보면 이 제품에 대한 외관적 선입관은 좀더 무너질 것으로 보인다. 에이지 오우와 미네소타 심포니가 연주하는 코플랜드의 ‘보통사람들을 위한 팡파레’의 첫 번째 솔로 금관의 두텁고 거침없는 스트록은 기본적으로 특유의 힘이 유감없이 느껴진다. 

거칠거나 건조해지지 않고 깨끗한 배경 위에 과연 노란 빛이 들 것 같은 울림으로 공간을 채워준다. 충분히 입체적이고 거침없이 음원 속 연주자의 강한 호흡을 드러내준다. 스테이징이 좀더 광활하게 펼쳐져 준다면 좋을 것 같았으며, 경우에 따라서는 강렬한 컨트라스트까지 언뜻 언뜻 보여주기까지 했으면 싶었다. 잠시 상급기 100 A 생각이 났다. 

상기 시청기는 동사의 에볼루션 CD50과의 조합으로 에어리얼 어쿠스틱스의 모델 6T을 통해 시청했으며, 네임오디오 NAC N272 + 250DR의 조합과 비교하면서 약 일주일간 매일 시청한 내용이다. 

크릭의 제품들은 필자의 머리 속에 ‘리얼리즘’이라는 개념으로 남아 있다. 새로 출시되는 크릭의 제품들을 볼 때마다 느끼게 되는 건 제품을 가능한 한 단순화시키고 그 단순화된 컨셉내에서 고유성능을 심화시키는 방식에 크릭의 고유영역이 존재한다는 생각이다. 그런 면에서 크릭은 영국적인 스타일을 강하게 반영해온 브랜드라고 생각되며 이 방식은 한 세대가 넘도록 침범되지 않았다.  

본 제품을 시청하는 동안 한 해 가까이 사용했던 필자의 5350SE, 그리고 OBH-12 의 모습이 스쳐지나갔다. 90년대 스테레오파일을 수 놓았던 손바닥만한 사이즈의 포노앰프들과 패시브 프리앰프들은 늘 화제가 끊이지 않았었는데, 최근의 헤드폰 앰프들과 미니 DAC들은 어떤 형태로든 크릭이 20년 전에 제시한 ‘컴팩트' 포맷에서 직간접적인 영감을 받았을 것으로 생각될 만큼 크릭의 실험적 제작 컨셉은 다양한 형태의 ‘단순화’로 나타나곤 했다.

크고 무거운 앰프들이 거추장스러워지는 시점이 오니 점점 크릭의 존재가 커 보인다. 원래부터 음악은 그 정도 지점에서 듣는게 아니었을까 싶은 만큼 크릭의 앰프는 음악듣기 차원에서의 지표제품이 아닐까 싶다. 스피커만 잘 선택한다면 크릭으로 듣지 못할 음악은 그리 많지 않을 것으로 보이기 때문이다.  

   

Specification
Power Output	>55 watts into 8 Ohms >85 watts into 4 Ohms
Continuous Current	>8.5 Amps (Sine Wave)
Max Current	>26 Amps, current burst into 0.5 Ohms
Output Impedance	<0.1 Ohms @ 1Khz
THD	< 0.005% 20Hz ~ 20Khz
SNR	>102dB
FREQUENCY RESPONSE	10Hz ~ 100KHz +/- 2dB Line
GAIN	33.3dB (x46) via power amp input
INPUT SENSITIVITY	410mV
CROSSTALK	-80dB at 1Khz
DC OFFEST	< ±10mV
SLEW RATE	> 30 V per μS
PRE-AMP INPUTS	5x RCA unbalanced ~ 1x Balanced XLR
POWER-AMP INPUTS	Input 3 & 4via RCA or XLR
OUTPUTS	1 Pair
HEADPHONE OUTPUT	Dedicated low impedance amp (<50 Ohms)
OPERATING VOLTAGES	110V/230V Switchable
CONSUMPTION (AT IDLE)	<20 Watts
CONSUMPTION  (AT FULL POWER)	350 Watts
WEIGHT	7.5Kg
DIMENSIONS (WxHxD)	430x60x280mm
Evolution 50A Integrated Amplifier
수입사	다웅
수입사 연락처	02-597-4100
수입사 홈페이지	audioland.co.kr