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미국의 오디오퀘스트 사는 원래는 하이엔드 오디오용 고급 케이블을 전문으로 하는 회사이다. 아날로그 인터케이블부터 파워 케이블, 그리고 비디오 케이블까지 폭넓은 카테고리를 가지고 있다. 여기에 비교적 최근부터 USB DAC와 헤드폰을 선보이기 시작했다. 원래 케이블 전문 회사이기에 가볍게 생각할 수도 있겠지만, 오디오퀘스트의 첫 헤드폰인 나이트호크는 헤드폰이라는 주제에 대해 공학적으로 심도 있는 연구를 거쳐 탄생하였다. 

  

  

  

  

나이트호크는 세미 오픈형 풀사이즈 헤드폰으로써 실내 음악 감상 전용으로 설계되었다. 하우징의 표면 무늬만 보아서는 나무 재질을 사용한 것처럼 보이는데, 실제 나무가 아닌 '리퀴드 우드'라는 신소재로 만들어졌다. 이는 재활용 식물 섬유에 열을 가해 액화시킨 후 플라스틱처럼 사출 성형한 것이다. 리퀴드 우드 하우징은 단순히 나무를 깎아서 만드는 것보다 훨씬 복합적인 형상을 가능하게 할 뿐 아니라 시각적으로도 아름다운 무늬까지 얻게 된다. 재질 자체의 음향적 특성이 우수할 뿐 아니라, 하우징의 내/외부 형상을 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 공진을 억제하여 음향 특성을 더욱 향상시켰다. 

 

하우징의 바깥 면 중앙에는 독특한 모양의 그릴이 자리한다. 이 그릴은 단면도를 보면 겉으로 보기보다 훨씬 복잡한 내부 형상을 가지고 있다. 그릴의 내부 구조는 나비의 날개 구조에서 양감을 받은 설계하였다고 한다. 그래서 일반적인 그릴에서 발생하는 불필요한 반사음을 억제하는 효과를 얻었다. 생물체로부터 영감을 얻은 이 복잡한 설계를 실현시키기 위해 그릴은 3D 프린팅으로 제조한다. 현재 양산 헤드폰으로서 3D 프린팅 제조 기술을 채용한 사례는 세계적으로도 찾아보기 힘든 선진적인 제조법이다.

  

헤드밴드의 구조도 상당히 독특하다. 헤드밴드의 뼈대가 자체적으로 어느 정도 유동성을 가지는 서스펜션 기구 구조를 가지고 있다. 그래서 굳이 복잡하게 다양한 조인트 부를 사용하지 않고도 청취자의 두상에 최적화될 수 있도록 착용 각도를 쉽게 맞출 수 있다. 헤드밴드 역시 슬라이드 기구 구조를 사용하지 않고 헤드폰의 무게감에 의해 자연스럽게 늘어나는 구조를 가지고 있다. 이어패드 역시 부드러우면서 튼튼한 프로테인 레더를 사용하여 사람의 귀의 형상에 맞추어 세심하게 설계된 형상을 가지고 있다. 헤드폰의 무게중심 배분 역시 상당히 우수하여, 스펙상 무게 수치인 346g라는 숫자가 주는 느낌보다 실제로 무게감 및 착용감이 매우 경쾌하다.

  

기본 제공 케이블은 헤드폰과 결합되는 부분에 2.5mm 모노 미니 단자를 사용하는 분리형 구조이다. 그리고 기본적으로 두 종류의 케이블이 제공된다. 두 케이블 중 두께가 상대적으로 두꺼운 쪽은 자사의 고급 오디오 케이블인 '캐슬 락'의 미니어처 버전이다. 고순도 동심선에 플러그를 은도금 처리하여 사운드 왜곡을 최소화하였다. 두께가 얇은 쪽은 상대적으로 내구성 중시의 설계를 가진 케이블이다. 앰프와 연결되는 단자는 두 케이블 모두 3.5mm 스테레오 미니 단자를 사용하며, 1/4인치 변환 플러그가 기본으로 제공되어 거치형 앰프들과의 연결에도 착실히 대응하고 있다.

 

헤드폰과 모든 구성 물품은 전용 소프트 케이스에 담아 제공된다. 내부 폼이 헤드폰 본체의 모양에 맞게 파여져 있으며 완충재가 매우 두텁게 자리 잡고 있어 헤드폰을 매우 잘 보호해 준다. 전용 케이스의 겉은 가죽 재질로 마감하였으며, 손잡이가 달려 있어서 이동이 용이하다. 내부 폼의 형상이 헤드폰에서 케이블을 분리했을 때에 최적화되어 있으며, 만약 케이블을 연결한 채로 수납하려고 하면 헤드폰과 결합되는 단자 쪽에 무리가 갈 수 있음을 참고할 필요가 있다.

  

  

  

  

나이트호크의 사운드 설계는 디자인에 공을 들인 것 이상의 공학적 연구가 담겨 있다. 기본적으로는 50mm 대구경의 바이오 셀룰로오스 진동판을 가진 다이나믹 드라이버이다. 헤드폰용 소형 다이나믹 드라이버는 일반적으로 마일러 필름이 그 자체로 진동판과 댐퍼의 역할을 겸하여 댐퍼가 생략되는 것에 비해, 나이트호크의 드라이버는 단단한 바이오 셀룰로오스 진동판을 사용하면서 테두리에 스피커용 드라이버와 유사하게 고무 댐퍼를 사용하였다. 이를 바탕으로 진동판의 분할 진동을 억제하여 진동판 전체가 통일된 움직임을 하게 됨으로써 왜곡을 억제한다. 드라이버 후면의 프레임 설계는 에어 벤트의 모서리를 둥글게 처리함으로써 진동판 후면의 와류를 억제하여 공기의 원활한 흐름을 만들어낸다.

  

진동판과 프레임만큼이나 자기회로의 설계도 눈여겨볼 필요가 있다. 나이트호크의 드라이버에 적용된 센터 마그넷은 오디오퀘스트에서 특허를 받은 기술인, 측면에 틈을 준 '분리형 갭' 형상을 취하고 있다. 이는 혼변조왜곡의 억제에 큰 효과가 있다고 한다. 보이스 코일 역시 진동판의 재질과는 다른 단단한 크래프트 페이퍼 재질의 프레임을 사용함으로써 보이스 코일의 형상 변화를 억제한다. 또한 보이스 코일의 인덕턴스를 최소화하고 낮고 평탄한 임피던스 수치를 가지는 설계 역시 왜율의 저감에 일조한다.

 

이 모든 사운드 설계는 2년간의 심도 있는 케이스스터디와 사운드 특성 측정을 바탕으로 한다. 나이트호크의 사운드 특성은 확산음장등화(DFE), 머리전달함수(HRTF), 인체 모의기(HATS) 측정장비 등 기존에 존재하는 기술적 요소들에 대한 탄탄한 이해를 바탕으로 심화 발전시켰다. 그런 연구 끝에 헤드폰 청취 시 가장 자연스럽게 청감되는 목표 주파수응답을 독자적으로 완성하였다. 나이트호크는 그 자체적인 목표 주파수응답에 부합하도록 튜닝되었다. 

  

확산음장과 같은 기존에 널리 통용되던 목표 주파수응답 대비 다른 점은, 우선 옷과 머리카락 등의 소리 흡수를 재현하기 위해 중고음에서 1.3kHz를 중심으로 일정 영역의 에너지를 감소시켰다. 그리고 리스닝룸의 특성을 재현하기 위해 저음에서 고음으로 갈수록 완만하게 에너지가 감쇄하는 형태를 취하였다. 이러한 특성으로 볼 때, 기존에 독립적으로 존재하던 이론들을 하나로 합치면서 독자적인 튜닝을 가미하여 자체 목표 응답을 완성한 것으로 볼 수 있다.

  

  

  

 

 

나이트호크의 사운드에 대한 첫인상은, 기본적으로 사운드 스테이지가 먼 곳에서 형성된다. 이는 실제로 나이트호크의 설계 의도와도 일맥상통한다. 넓은 공간, 특히 좌우의 먼 곳으로부터 배경 악기음들이 들려오면서 스테이지의 중앙에서 보컬이 명확히 자리 잡는 느낌이 인상적이다. 또한 다이나믹 드라이버를 사용하면서도 주파수응답 전 대역에 걸쳐 왜율이 낮아, 사운드가 상당히 깨끗하게 느껴진다. 소수의 악기와 보컬이 어우러지는 재즈나 발라드와 같은 장르에서 상당히 매력적인 사운드를 선사한다.

 

주파수응답 특성은 목표 응답을 확산음장에 두고 튜닝된 헤드폰들에 비해서 처음에는 고음의 에너지가 살짝 과하고 중고음의 에너지가 미묘하게 느껴진다. 하지만 기본적으로는 크게 자극적이나 부족한 부분이 없기에 귀가 이내 적응하기 시작한다. 중고음에 의해 형성되는 보컬의 거리감이 지나치게 멀거나 가깝게 느껴지지 않게 상당히 절묘하게 튜닝되어 있다. 미묘하게 강한듯 느껴지는 고음 역시 피아노와 현악기의 느낌을 잘 살려주어 어쿠스틱 악기의 재생에 강점을 보인다. 

  

한편, 전자음이 중심이 되는 현대음악에서는 마스터링에 결점이 존재할 경우 그대로 여과 없이 전달되는 경우를 어렵지 않게 접하게 된다. 음원에 따라서는 고음에 위치하는 파열음과 전자음들이 보컬과 확실히 분리되지 않고 섞이면서 입체감을 떨어뜨리는 느낌을 준다. 다만 이는 나이트호크 자체의 문제라기보다는 음원의 마스터링 품질의 문제이므로, 나이트호크의 모니터적인 성향을 여실히 보여주는 결과이다.

  

저음의 경우에는 초저음에 이르기까지 확실하게 묵직한 저음을 잘 재생해 낸다. 그리고 드라이버의 특성이 너무 좋다 보니 오히려 다이나믹 드라이버 특유의 너그러운 저음 잔향 특성이 억제되어 있다. 그 결과, 저음과 중저음 대역에 위치하는 악기들까지도 선명하게 잘 재생해 내는 모니터적인 성향을 보여준다. 특히 마스터링 품질이 좋은 고품질 음원에서 이 선명한 저음을 제대로 느낄 수 있다. 음원에 기록된 저음의 잔향을 그대로 귀로 추적할 수 있을 정도의 훌륭한 선명함이다. 한편으로는 저음 재생 실력에 비해서는 저음의 양감이 그렇게 풍부하게 느껴지는 편은 아니다. 그래서 대편성 음악에서는 웅장함을 충분히 살리지 못하고 다소간의 건조함이 느껴진다. 

   

나이트호크의 사운드 특성을 한마디로 요약하자면, 공학적으로 우수한 특성을 바탕으로 한 지극히 모니터적인 사운드이다. 사운드에 대한 모든 면에서 음악성보다는 정확성이 두드러진다. 악기와 보컬 하나하나를 분석하면서 듣기에 유리하여, 조용한 환경에서 집중해서 음악을 감상하기에 좋다. 그만큼 음원의 품질에 영향을 많이 받는 편이므로, 양질의 음원을 감상할 때 나이트호크의 장점이 극대화된다. 한편으로는 그 음색 특성이 현대음악보다는 클래식 등 어쿠스틱 장르에 좀 더 어울리는 느낌이 있어, 모니터적인 성향임에도 묘하게 장르를 가리는 편이다.

  

전기적 임피던스 특성은 가청주파수 전 대역에 걸쳐 28Ω 수준으로 상당히 평탄하게 유지된다. 앞서 설명했던 나이트호크의 사운드 관련 설계에 대한 우수함이 제대로 드러난다. 감도 스펙 역시 100dB SPL/mW로 우수한 편으로, 거치형 헤드폰으로서는 음량 확보가 충분히 원활하다. 우수한 전기적 특성에 힘입어 거치형 헤드폰임에도 앰프와의 매칭을 거의 타지 않는 편이다. 그래서 음원의 품질을 까다롭게 가리는 음질 특성에 비해서 하드웨어 시스템에 대해서는 상대적으로 신경을 덜 써도 되는 장점이 있다.

  

  

  

  

나이트호크는 기존의 헤드폰들과 마찬가지로 우수한 음질과 자연스러운 사운드를 추구하면서 그 접근 방법을 달리 한 헤드폰이다. 실제로 그 음질 특성은 케이블 전문 회사가 출시한 첫 헤드폰이라고는 생각하기 힘들 정도로 우수하다. 그렇게 공학적 성능 개선에 집중하다 보니, 한편으로는 음악을 호소력 있게 울려주는 음악성은 살짝 놓치고 있는 느낌이다. 그래서 음색 특성이 아닌 객관적인 음질의 우수함을 추구한다면 상당히 권장할 만한 헤드폰이다.

 

오디오퀘스트는 기존에 헤드폰 전문 회사가 아니었음에도 나이트호크 헤드폰에 대해 상당히 진지한 자세를 가지고 개발했음을 자사의 홈페이지를 통해 상세하게 설명하고 있다. 본 리뷰에서 요약한 내용보다 상세한 기술적 내용에 대해 알고 싶다면 오디오퀘스트의 홈페이지에서 확인해 보는 것도 좋을 것이다. 홈페이지에서는 나이트호크 헤드폰에 대한 설명뿐 아니라 헤드폰에 관련된 일반론적인 해설과 상세한 데이터까지 친절하게 첨부하고 있다. 

  

  

1. 다년간의 심도 있는 연구와 설계를 통해 우수한 음질을 달성한 거치형 헤드폰

2. 저왜율을 비롯한 고음질 특성과 사운드 스테이지 형성에 집중한 음색 특성을 가진 독특한 사운드

3. 각종 신소재와 신개념 설계들을 투입하여 진보된 사운드 설계와 편리한 기구 구조를 제공하는 디자인