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하이엔드 앰프를 보고 들으면서 소름이 돋을 때가 있다. 치밀한 만듦새와 시크한 외관, 압도적인 덩치에 먼저 놀라고, 그들이 들려준 샘물처럼 청정한 소릿결과 광활한 사운드스테이지, 자글자글한 이미지, 그리고 대형 스피커를 쥐락펴락하는 구동력에 두번 놀라는 것이다. 미국 컨스텔레이션(Constellation)의 프리앰프 ‘Virgo III’(버고3)와 모노블럭 파워앰프 ‘Centaur II Mono’(센토2 모노)가 꼭 그랬다.

우연인지는 몰라도 컨스텔레이션 앰프를 최근 1년 동안 아랫 모델부터 순차적으로 듣게 됐다. 엔트리 라인업인 ‘인스피레이션(Inspiration)’ 시리즈의 프리 ‘Preamp 1.0’과 스테레오 파워 ‘Stereo 1.0’, 그리고 올해 새로 선보인 ‘리빌레이션(Revelation)’ 시리즈의 프리 ‘Pictor’와 스테레오 파워 ‘Taurus Stereo’였다. 그러다 며칠 전 하이파이클럽 청담시청실에서 들은 주인공이 바로 ‘퍼포먼스(Performance)’ 시리즈의 이번 시청기들이었다. 이제 남은 것은 최상위 플래그십 ‘레퍼런스(Reference)’ 시리즈뿐이다.

컨스텔레이션 앰프들의 인상은 이랬다. 일단 외관이다. 하나같이 은은한 회색빛에 심플하면서도 단단한 골격이 눈에 띈다. 심지어 프리앰프의 LCD 디스플레이에도 화려한 칼러가 빠졌고 조작 노브도 단 2개만 눈에 보인다. 파워앰프 역시 전원 온오프와 뮤트 기능을 담당하는 전면의 바 형태 버튼을 빼놓고는 군더더기가 일체 없다. 그러면서도 동그란 구멍이 이중으로 뚫린 측면 방열판을 보는 맛은 정말 아찔할 정도로 최고다. 전체적으로 무표정하고 시크하다.

소리는 이런 외관을 빼닮았다. 자기 주장이나 쓸데없는 고집을 피지 않는다. 화사한 색채를 입히거나 스피커를 무지막지하게 밀어부쳐 자지러지게 만들지도 않는다. 대신, 입력신호를 빼놓지 않고 일일이 어루만져 순결하게 증폭하는 데에만 집중하는 것 같다. 따라서 컨스텔레이션 앰프에게서는 ‘대충’이나 ‘적당’이 없다. 소리는 한결같이 투명하고 스무스하다. 그리고 이번 ‘Virgo III’와 ‘Centaur II Mono’ 조합은 이같은 외관과 사운드를, 그 놀라운 가격대만큼이나 거의 극한까지 끌어올렸다.

“컨스텔레이션, 오디오계 스타들이 뭉친 디자인 하우스”

컨스텔레이션은 잘 알려진 대로 지구별 오디오계의 스타들이 뭉쳐 제품 제작에 뛰어든 하이엔드 디자인 하우스. 호주 출신의 사업가 무랄리 무루가수(Murali Murugasu)가 2009년 미국 캘리포니아에 설립했는데, 프로젝트식으로 참여한 엔지니어나 디자이너의 면면을 보면 왜 이 회사가 사명을 ‘성좌’를 뜻하는 ‘Constellation’이라고 지었는지 절로 고개가 끄덕여진다. 이들이 만든 앰프 이름이 하나같이 별자리 혹은 별 이름인 또다른 이유다. 참고로 ‘Virgo’는 처녀자리, ‘Centaur’는 켄타우르스 자리다.

우선 전체 엔지니어링을 총괄하는 피터 매드닉(Peter Madnick)은 오디오 알케미를 비롯해 몬스터케이블, 깁슨, 사운드매터스, 벨킨 등에서 35년을 일한 베테랑 오디오 엔지니어. 컨스텔레이션의 실질적인 조각을 이끌어낸 사람이다. 파워앰프 설계를 주도하는 바스컴 킹(Bascom King)은 인피니티, 마란츠, 카운터포인트, 오디오 알케미, 콘래드존슨에서 근무했고, 포노 및 프리앰프 회로의 대가 존 컬(John Curl)은 컨스텔레이션의 포노스테이지와 프리앰프의 핵심 설계를 맡았다.

이밖에 스펙트랄을 설립했고 락포트, 누포스, 몬스터케이블 등에서 일한 데미안 마틴(Demian Martin), 오디오 알케미 출신의 디지털 신호처리 알고리즘 전문가 키스 앨솝(Keith Allsop), 메카니컬 엔지니어 브래드 바비노(Brad Babineaux), FPGA 기반 디지털 전문가 케드릭 메자(Cedric Meza) 등이 힘을 보태고 있다. 아, 세계적인 산업디자이너로 이미 에어, 레졸루션 오디오 제품들을 디자인해온 알렉스 라스무센(Alex Rasmussen)도 빼놓을 수 없다. 컨스텔레이션의 세일즈 담당 부사장 어브 그로스(Irv Gross)도 크렐과 매지코를 거친 베테랑이다.

이런 스타군단이 처음 내놓은 라인업이 2011년의 플래그십 레퍼런스 시리즈였다. 레퍼런스 시리즈는 현재 파워앰프 ‘Hercules II Mono / Stereo’와 프리앰프 ‘Altair II’, 포노스테이지 ‘Orion’으로 구성됐다. 이어 2012년에는 서열2위의 퍼포먼스 시리즈, 2014년에는 엔트리 라인업인 인스피레이션 시리즈가 탄생했다. 이번 시청기인 ‘Virgo III’와 ‘Centaur II Mono’는 지난 2015년 5월 뮌헨오디오쇼에 이전 버전의 업그레이드 모델로 첫선을 보였다. 특히 ‘Centaur II Mono’는 스테레오 버전도 마찬가지지만 오리지널 모델에 비해 안길이가 10cm 이상 길어져 단번에 티가 난다.

“프리앰프 ‘Virgo III’의 설계디자인”

‘Virgo III’는 듀얼 모노 및 풀 밸런스 설계의 라인 전용 프리앰프. 무엇보다 전원트랜스가 유발하는 전자기장으로 부터 오디오 신호를 보호하기 위해 파워서플라이를 별도의 섀시에 담은 점이 특징이다. 파워서플라이에 담긴 3개의 R코어 트랜스포머가 좌우채널 및 컨트롤 회로에 각각 전원을 공급하기 때문에, 전원부와 컨트롤/증폭부는 3개의 전용 케이블로 연결된다. 여기에 퍼포먼스 시리즈 전용 전원 액세서리 ‘DC Filter’를 옵션으로 선택, 파워서플라이와 프리앰프 사이에 투입하면 노이즈는 더욱 낮추고 다이내믹스는 더욱 높일 수도 있다. 실제 이번 시청에서도 이 ‘DC Filter’를 투입했다.   

이처럼 꼼꼼한 전원부 설계도 눈길을 끌지만, 컨스텔레이션 프리앰프를 관통하는 최대 핵심은 뭐니뭐니 해도 ‘라인 스테이지 게인 모듈’. 이 모듈은 파워앰프의 입력단(전압증폭단)에도 똑같이 배치되는데, 컨스텔레이션 순정 조합일 경우에는 파워앰프쪽의 이 모듈을 바이패스하게 된다. 게인은 줄어들지만 신호경로를 그만큼 단축시킴으로써 좀더 순도높은 사운드를 얻기 위해서다. 라인 스테이지 게인 모듈은 저잡음 JFET 소자를 완벽히 대칭으로 배치한 분리형 회로에 투입, ’+’와 ‘-‘ 신호를 증폭하고 이를 서보회로로 제어해 완벽한 밸런스 신호를 뽑아낸다.   

미세한 신호를 다루는 프리앰프 특성상 ‘Virgo III’의 제진 설계도 주목할 만하다. 두꺼운 메탈 플레이트에 장착된 오디오 회로 보드는 다시 한번 아이솔레이터로 공중부양됐는데 이는 바닥진동의 유입을 막기 위한 것. 또한 증폭부의 섀시 자체도 최소 두께가 8.2mm에 달하는 두꺼운 알루미늄으로 만들어져 외부로부터 들어오는 각종 전자기장과 RF노이즈, 마이크로 포닉 노이즈의 간섭을 막는다.

그러면 ‘Virgo III’는 전작과 뭐가 달라졌을까. 컨스텔레이션에 따르면 우선 새로운 컨트롤 방식을 통해 신호경로가 더욱 간결해짐으로써 노이즈를 더욱 낮췄다. 또한 리모컨 센서 위치를 바꿔 유닛이 리모컨에 더욱 빨리 그리고 보다 넓은 각도에서 사용할 수 있게 된 점도 특징. 전작에서 LCD 디스플레이 하단에 거의 숨어있었던 센서가 ‘Virgo III가 되면서 전면 우측 컨스텔레이션 로고 자리로 옮겼는데, 내한한 어브 그로스 부사장에 따르면 이는 무랄리 무루가수의 아이디어라고 한다.

이처럼 전원부까지 듀얼 모노로 설계해 별도 섀시로 독립시킨 점, 컨트롤부 전원 역시 독립시킨 점, 입력부터 출력까지 전단이 듀얼 모노에 풀 밸런스 설계인 점, 증폭단을 리니어한 특성이 좋은 JFET 소자로 꾸민 점, 신호 경로를 전작에 비해 더욱 단축시킨 점 등을 종합해볼 때 ‘Virgo III’는 깨끗한 좌우채널 분리 및 입체적이며 광활한 사운드스테이지와 공간감, 착색없는 증폭, 초저 노이즈 등이 기대된다.

인터페이스 측면에서 보면, 전면에 부착된 432 x 230 픽셀의 LCD 터치스크린을 통해 모든 기능을 조절할 수 있는 점이 돋보인다. 음량, 입력선택, 뮤트 같은 기본 기능은 물론, 입력게인 프리셋, 홈시어터 바이패스 같은 고급 기능도 몇번의 터치만으로 쉽게 접근할 수 있다. 물론 알루미늄 재질의 제법 묵직한 리모컨도 마련됐다. 오른쪽 노브를 통한 디지털 볼륨 조절은 -99.0dB(최저)에서 0dB(최고) 사이에서 이뤄지며, -99.5dB에서 -50.0dB까지는 1dB씩, -49.5dB부터 0dB까지는 0.5dB씩 조절된다. 왼쪽 노브는 좌우채널 밸런스 조절용이다.

입력단은 4밸런스, 4언밸런스, 출력단은 2밸런스, 2언밸런스 구성. THD+N 0.001%(20Hz~20kHz, 2V), 주파수응답특성 10Hz~200kHz(+,-0.5dB), SNR 105dB, 입력 임피던스 200k옴(밸런스), 100k옴(언밸런스), 출력임피던스 50옴 이하 등 스펙은 ‘당연히’ 하이엔드다. 무게는 증폭부/컨트롤부가 16kg, 파워서플라이가 10kg.

“파워앰프 ‘Centaur II Mono’의 설계디자인”

‘Centaur II Mono’는 기본적으로 MOSFET을 출력 트랜지스터로 사용, 클래스AB 증폭으로 8옴에서 500W, 4옴에서 800W, 2옴에서 1000W를 내는 모노블럭 솔리드 파워앰프. 흥미로운 것은 컨스텔레이션의 모든 파워앰프 출력단이 125W 출력의 싱글 엔디드 증폭모듈 조합으로 이뤄진다는 점이다. ‘Centaur II’의 경우 채널당(블럭당) 4개의 모듈이 투입됐고, 상급기인 레퍼런스 시리즈의 ‘Hercules II Mono’는 8개가 투입돼 8옴에서 1100W를 끄집어낸다.

그런데 각 모듈이 N채널 MOSFET만 사용한다는 점(8개), 그리고 이들 모듈을 소위 ‘밸런스 브릿지’(balanced bridge) 방식으로 조합해 결과적으로 푸쉬풀 및 밸런스로 작동케 하는 점 역시 독특하다. 컨스텔레이션에 따르면 N채널 MOSFET만 투입한 것은 N채널(네거티브)과 P채널(포지티브) 소자의 특성이 약간씩 다르기 때문. 따라서 N채널만으로 푸쉬풀 및 밸런스 회로를 짤 경우, 푸쉬풀 구동의 고질병인 노치 에러를 줄일 수 있고 밸런스 특성, 즉 노이즈 제거 특성이 뛰어나 소리의 투명도가 훨씬 높아진다고 한다.

’Centaur II Mono’를 비롯해 이전 컨스텔레이션 파워앰프 시청에서 직열3극관 싱글 앰프의 소릿결이 반복해서 느껴진 것은 아마 이같은 ‘싱글엔디드 증폭모듈 + N채널 MOSFET만의 컴플리멘터리 회로 구성 + 밸런스 브릿지 설계’ 덕분으로 보여진다. 

이처럼 내부 회로 구성은 똑같지만 ‘Centaur II Mono’의 외관과 전원부는 거의 다른 라인업이라고 할 만큼 오리지널에 비해 일취월장했다. 우선 1600W의 기함급 토로이달 트랜스포머가 진두지휘하는 파워서플라이의 용량이 무려 3배나 증가했다. 즉, 전작에서는 6개에 불과했던 1만μF짜리 커패시터가 ‘II’로 버전업되면서 18개로 늘어난 것이다. 이쯤되면 원래 잘 달리고 멈추던 레이싱카에 최신 엔진까지 장착한 수준이다.

이같은 파워서플라이의 용량 및 부품 증가에 따라, 그리고 더 크고 깊은 방열판 제작의 필요성에 따라 무게와 덩치가 커졌다. 무게는 44.5kg에서 68kg으로 늘어났고, 크기는 432mm(폭) x 280mm(높이) x 508mm(안길이)에서 476mm x 292mm x 616mm로 늘었다. 또한 방열판의 쿨링 효율이 높아져 바이어스 전류를 전작에 비해 25%까지 이용할 수 있게 됐고, 이에 따라 클래스A로 동작하는 시간이 늘어났다. 클래스A 증폭 구간이 넓어질수록 노치 왜곡은 줄어들고 아주 작은 디테일까지 섬세하게 재생할 수 있는 법이다.   

이밖에 ‘Centaur II Mono’ 입력 스테이지에는 위에서 언급한 풀 밸런스 설계의 라인 스테이지 게인 모듈이 투입됐다. 때문에 컨스텔레이션 프리앰프와 다이렉트 모드(밸런스)로 연결되는 경우 파워앰프쪽의 입력 스테이지는 그대로 통과하게 된다. 컨스텔레이션에 따르면 이 경우 게인은 26dB에서 14dB로 줄어들지만 신호경로 단축으로 인해 보다 순도 높은 사운드가 얻어진다고 한다. 물론 타사 브랜드의 프리앰프와 일반 단자를 통해 밸런스/언밸런스 연결될 경우에는 ‘Centaur II Mono’의 라인 스테이지 게인 모듈을 거치게 된다.  

“시청”

시청에는 소스기기로 오렌더의 ‘W20’과 웨이버사의 ‘V DAC’, 스피커로 라이도의 ‘D4.1’을 동원했다. ‘Virgo III’는 역시 물 흐르듯 음원소스에 담긴 정보를 잘 뽑아줬다. 특히 고역 자체가 실키하고 포근했다. ‘Centaur II Mono’는 모노블럭답게 스피커 구동력이 장난이 아니다. 그러면서 스피드는 빨랐고 소릿결은 투명했으며 촉감은 뽀송뽀송했다. 리빌레이션 시리즈의 ‘Taurus Stereo’가 시크한 외관과 달리 상당히 여성적 이미지였던 데 비해, ‘Centaur II Mono’는 근지구력과 카운트펀치로 중무장한 전사 이미지가 강하게 풍겼다. 그럼에도 전체적으로는 마치 싱글 구동의 직열3극관에 파워만 얹은 듯, 부족하거나 과한 느낌 없이 음악성을 최대로 끌어올린 조합임이 분명했다.

Leonard Bernstein - Mahler Symphony No.2

New York Philharmonic

1악장 시작하자마자 첼로와 베이스의 위치가 오른쪽 스피커 뒷편을 훨씬 지나 출몰, 울어댔다. 무척 넓은 사운드스테이지다. 2옴에서 1000W까지 낼 수 있는 모노블럭 파워앰프의 저역 에너지감은 상상 이상. 그러면서도 첼로군의 미세한 연주음들이 계속해서 바닥에 깔리는 대목에서는 소름마저 돋는다. 이러한 여린 음들의 디테일한 표현을 보면 역시 하이엔드답다. 두 프리, 파워의 빠른 슬루레이트 덕분인지 고역이 무척 깨끗하게 잘 뻗는다. 투티에서는 음들이 폭포수처럼, 불꽃놀이처럼 작렬한다. 전체적으로 투명하고 매끄러우며 탄력적이고 우악스럽지 않은데도 순간순간 용맹한 전사의 모습이 스쳐간다.

Eiji Oue - Mazeppa, Hopak Exotic Dances from the Opera

Minnesota Orchestra

좌우로 왔다갔다, 그야말로 밀물과 썰물처럼 음들이 파릇파릇, 깡총깡총 시청실을 뛰어 돌아다닌다. 관악과 퍼커션이 가세하자 음들은 점점 압력을 다해가며 필자를 향해 쏜살같이 달려온다. 대포처럼 튀어나오는 팀파니의 가격은 정말 스피커에서 나오는지 의심이 갈 정도. 이렇게 팡팡 터뜨려준 직후, 언제 그랬냐는듯 찰나의 순간에 멈춰서는 모습에 기분까지 상쾌해진다. 스톱앤고가 거의 역대급이라 할 만큼 좋다. 음의 초동과 잘림이 아주 예리하다. 앞의 음이 뒤의 음에 전혀 영향을 주지 않고 있다. 음의 윤곽선이 하나같이 선연하고, 흐릿하지 않고 분명해서 색채감이 아주 좋다. 콘서트홀에서 오케스트라와 함께 호흡한 그런 기분이다.

Gidon Kremer, Daniil Trifonov - Rachmaninov Trio elegiaque No.2

Preghiera

피아노가 무대 중앙 약간 왼편에 등장하는데 한눈에, 아니 한귀에 들어도 그냥 그랜드 피아노다. 해머가 현들을 때릴 때의 팰트 감촉과 통울림, 이어 피아노 주변 공기와 벽면의 미세한 떨림까지 모조리 느껴진다. 무대에는 세 악기밖에 없다. 잡소리도, 조명도 모두 꺼져버렸다. 음들의 파고가 파도처럼 멋지게 출렁인다. 피아노의 여린 음들이 깜깜한 정적에도 묻히지 않는다. 바이올린 선율은 매끄러우면서도 예리한 검광을 휘뿌리지만, 그 검광이 섬뜩한 게 아니라 맞거나 찔려도 오히려 달콤하고 그윽할 것만 같은 게 함정이라면 함정. 첼로는 마치 커다란 드릴로 구멍을 내듯이 무대 밑을 작정하고 파고든다. 그리고는 암전, 아무것도 없음. 대단한 재생이다.

Duke Ellington - Blues in Blueprint

Blues In Orbit

음악을 틀자마자 그냥 1959년 LA의 한 녹음스튜디오로 타임 슬립해 들어간다. 공간감, 무대감, 이미징, 앰비언스, 그리고 각 악기의 좌우 앞뒤 위치는 물론 위아래 높이까지 정교하게 구현된다. 1cm 차이까지 구분할 수 있을 것 같다. 마치 한밤의 마천루 스카이라인을 엿보는 듯. 그러면서 각 악기들 사이사이를 메운 공기의 밀도가 아주 짙다는 느낌. 한편 트럼펫이 쭉쭉 잘 뻗는 것을 보면 역시 앰프의 광대역 특성과 슬루레이트는 거의 최상급 수준이다. 색소폰에서는 연주자의 숨결이 그대로 묻어나오는데, 훅 불어오는 모습이 초대형 온풍기를 빼닮았다.

Dave Brubeck Quartet - Blue Rondo A La Turk

Time Out

드럼 심볼 소리가 느닷없이 무대 왼켠 위에서 터져나올 때 절로 감탄이 나왔다. 그만큼 리얼하고 생생했다. 폴 데스몬드가 연주한 알토 색소폰이 이렇게나 달콤하게, 유연하게, 실키하게 들리는 것도 흔치 않다. 초정밀 CNC 머신으로 음들 표면을 연마한 느낌. 그런데, 폴 데스몬드가 곧게 서있구나 싶은 이 느낌은 뭘까. 악기만이 아니라 연주자의 기척과 자세마저 느끼게 하는 이 클래스에 정말 놀랐다. 컨스텔레이션 앰프들이 다소 서늘하다는 느낌이 있었는데, 이 곡에서는 재즈곡 특유의 열기가 그대로 느껴졌다. 아무리 웨스트코스트 재즈라 해도 재즈는 역시 뜨거운 것이다. 업라이트 베이스의 워킹은 한치의 흔들림 없이 강건하고 단단했다.

Anne-Sofie Von Otter - Baby Plays Around

For The Stars

단언컨대, 필자의 최애곡 중 하나인 이 곡이 역대급 소리를 들려줬다. 안네소피 폰 오터의 기척과 숨결, 발성의 세세한 뉘앙스와 아티큘레이션이 드러나는 것은 기본. 이제는 하다하다 그녀의 향수와 립스틱 냄새까지 전해져오는 것 같아 매우 당황했다. 심지어 그녀의 코끝이 약간 차가울 것 같은 촉감마저 느껴진다. 또하나 놀란 것은 이 곡에서 거의 처음으로 묘하게 온기가 느껴졌다는 것. 그 순간, 무릎을 쳤다. ‘맞다. 아지랭이 피어오르는 따스한 봄날이구나. 그래야 노래제목처럼 아가가 아장아장 놀 수 있는 것이구나.’ 여성보컬곡은 대충 중급 오디오로 들어도 괜찮은 소리를 내준다고 누가 그랬나. 이번 조합이 빚어낸 소리를 들어본 후에 말씀하시라.

“총평”

시청이 끝나갈 무렵, 다시 한번 별들의 면면을 떠올렸다. 라인 스테이지 게인 모듈을 비롯한 프리앰프 회로 전반을 책임진 존 컬, 파워앰프의 전력증폭단 설계를 주도한 바스컴 킹, 현대 산업디자인의 한 정점이라 할 섀시 디자인의 주인공 알렉스 라스무센 등등. 그리고 이들을 지휘한 베테랑 피터 매드닉까지. 이들이 함께, 그것도 코스트 제약에서 벗어나 마음껏 만들어낸 앰프가 바로 ‘Virgo III’와 ‘Centaur II Mono’였던 것이다.

정리해보자. 우선, 이번 조합이 들려준 리니어한 증폭과 말쑥한 배경은 노이즈 관리에 우선을 둔 밸런스 구성의 라인 스테이지 게인 모듈 덕을 봤을 것이다. 컨스텔레이션 순정 조합이기 때문에 이에 대한 공은 순전히 프리앰프에게 돌려야 함이 마땅하다. 높은 SNR과 착색 없는 소리는 프리와 파워를 관통한 풀 밸런스 및 프리앰프의 전원부 분리 설계, 넓고 깊은 사운드스테이지는 전원부를 포함해 좌우채널을 독립시킨 듀얼모노 설계, 직열 3극관을 떠올리게 하는 맑고 투명한 사운드는 싱글 엔디드 N채널 MOSFET 증폭모듈을 밸런스로 브릿지 연결시킨 설계에서 기인한 것으로 보인다.

무엇보다 개인적으로 시크한 외관이 좋다. 목재를 덧댄 화려한 디자인의 이탈리아 앰프, 복잡다단한 조형미에 글로시 마감으로 승부를 건 덴마크 앰프, 아니면 알록달록 형형색색 진공관들로 고즈넉한 멋을 풍기는 프랑스나 미국 앰프와는 전혀 다른 질감의 이 디자인을 어떻게 모른 척 할 수 있을까. 이렇게 잠짓 무표정해 보이는 앰프들이 빚어내는 이 상쾌한 개방감과 거침없는 광대역, 촉촉하고 청정한 질감은 차라리 비현실적이다. 처녀자리의 ‘Virgo III’와 켄타우르스 자리의 ‘Centaur II Mono’는 이렇게 밤하늘의 별이 되었다.

- 김편