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다른 제품도 마찬가지지만 오디오를 선택할 때 최우선으로 따지는 것은 외관과 기능, 소리, 가격, 그리고 브랜드일 것이다. 하지만 특정 브랜드를 선택했다 하더라도 탐색은 계속된다. 구매하려는 모델이 브랜드의 시그니처가 담겨있는지, 위아래 모델과 무슨 차이가 있는지, 또 업그레이드 모델이라면 이전 제품과 뭐가 달라졌는지 살펴봐야 할 것이다. 

이는 리뷰어 입장에서도 마찬가지다. 필자가 이번 시청기인 에소테릭(Esoteric)의 SACD/CD플레이어 ‘K-05Xs’를 대할 때도 그랬다. 하이엔드 디스크 플레이어 메이커로서 에소테릭이 가진 위상은 이미 알 만한 사람은 다 아는 터. 더욱이 에소테릭 ‘K’ 시리즈의 최상급 모델인 ‘K-01Xs’를 이미 들어봤고 리뷰까지 했던 필자 입장에서는 이 서열 3위 업그레이드 모델의 좌표가 가장 궁금했다.

에소테릭 K-05Xs 살펴보기 

K-05Xs는 트랜스포트와 DAC, 아날로그 출력 파트가 한 섀시에 담긴 일체형 디스크 플레이어로 지난 8월 1일 일본에서 발매된 따끈따끈한 신상이다. 2011년 발매한 1세대 모델 K-05의 3세대 모델에 이어 2세대 K-05X는 2014년에 나왔다. 시청기 위로는 에소테릭의 최상위 플래그십 플레이어인 그란디오소 K1(Grandioso K1)부터 시작해 K 시리즈의 K-01Xs, K-03Xs가 있고 아래로는 K-07Xs가 있다. 

▲ Esoteric K-05Xs

오디오스퀘어 시청실에서 전작 K-05X와 나란히 놓고 보니 우선 외관상에서 차이를 보인다. 전면 디스플레이에 뜨는 폰트 디자인이 좀더 진하고 촘촘해졌다. 글자 윤곽선 자체가 매끄러워져서 훨씬 세련돼 보인다. 상위기종과 동일한 전면 디스플레이를 채용했기 때문이다. 또한 전면 디스크 트레이에 박힌 ‘VRDS-NEO’라는 글자가 금박으로 바뀌었다. 이래저래 K-05Xs가 고급스럽게 느껴진다. 

하지만 K-05Xs에서 주목할 것은 이 정도 수준이 아니다. 올해 출시된 K 시리즈 ‘Xs’ 모델들의 가장 큰 특징은 2016년에 나온 플래그십 그란디오소 K1의 기술을 이어받았다는 것. 상위 모델의 기술이 아래 모델로 이전되는 소위 ‘트리클 다운(Trickle-down) 모델인 것이다. 에소테릭 입장에서는 2014년 출시됐던 X 시리즈 모델들에 2016년 그란디오소 K1에 투입된 신기술을 최대한 그리고 각 모델별로 엄격한 위계질서를 두어 반영하고 싶었을 것이다.

▲ K-05Xs(위)와 K-05X(아래) 비교

결론부터 말하자면, K-05Xs는 1) VRDS 메카니즘을 탑재한 에소테릭 디스크 플레이어의 막내, 2) 전작에 없던 ES-LINK Analog 투입, 3) 전작보다 상위레벨의 AKM DAC 칩 사용, 4) 이에 따른 PCM 및 DSD 지원 스펙의 상향조정이 핵심이다. 

설계디자인 1. VRDS-NEO VMK-5  

K-05Xs의 디스크 트랜스포트는 에소테릭의 상징이다시피 한 디스크 드라이브 메카니즘인 VRDS(Vibration-free Rigid Disc Clamping System)를 채택했다. 전작인 K-05X와 동일한 VRDS-NEO VMK-5 버전인데, 아래모델인 K-07Xs가 VRDS가 아닌 VOSP(Vertically-aligned Optical Stability Platform)를 채택하고 있다는 점에서 결정적 차이를 보인다. 

▲ K-05Xs에는 VRDS-NEO VMK-5 드라이브 메커니즘을 탑재한다.

에소테릭은 잘 알려진 대로 디스크 플레이어에 관한 한 전 세계 톱3에 언제든 꼽힐 수 있는 제조사다. 특히 디스크 드라이브 메카니즘은 의심의 여지가 없는 넘버 원. CH 프리시전(CH Precision) D1, dCS Vivald Transport, 오르페우스(Orpheus) Heritage SACD 등 기라성 같은 하이엔드 제품에는 어김없이 에소테릭의 디스크 드라이브 메카니즘 VRDS가 들어가 있다. 

VRDS는 CD의 4.5배에 달하는 SACD의 초고속 회전과 진동, 이로 인한 음질 왜곡과 열화를 막기 위해 진동을 없애는데 모든 기술력을 쏟아부은 디스크 드라이브 장치. 클램프라는 말 그대로 디스크 회전 시 흔들림을 보정하기 위해 턴테이블이 디스크 위를 압착하는 것이 특징이다. 

▲ VRDS-NEO VMK-5 메커니즘

필자가 파악한 VRDS의 핵심은 1) 디스크를 위에서 확실하게 잡아주는 턴테이블, 2) 튼튼한 스핀들과 매끄러운 볼 베어링, 3) 한 치의 흔들림 없이 정확하게 디스크를 트래킹하는 픽업 시스템, 4) 안정적으로 동작하는 코어리스 모터 드라이브, 5) 통 알루미늄에서 절삭한 트레이, 그리고 6) 이 모든 것을 감시 제어하는 소프트웨어다.

VRDS 개발사를 잠깐 살펴보면, 티악(Teac)의 하이엔드 브랜드로 에소테릭이 출범한 1987년 바로 그 해에 첫 선을 보였다. 에소테릭 최초의 디스크 플레이어 ‘P-1’에 장착된 것. 이어 2003년에는 SACD와 DVD에 대응하는 ‘VRDS-NEO’로 진화한 SACD 플레이어 ‘X-01’과 이듬해인 2004년 출시한 트랜스포트 ‘P-01’에 채택됐다. 

▲ K-05Xs에는 P-05X 트랜스포트와 동일한 드라이브 메커니즘을 탑재한다.

VRDS-NEO는 현재 세 가지 버전이 활약 중이다. 가장 고급버전인 ‘VRDS-NEO VMK-3.5-20S’는 그란디오소 K1 플레이어와 그란디오소 P1 트랜스포트, K-01Xs에 탑재된다. K-03Xs에는 ‘VRDS-NEO VMK-3.5-10’, 시청기인 K-05Xs에는 ‘VRDS-NEO VMK-5’ 버전이 장착됐다. 

VRDS-NEO-VMK-5 버전은 에소테릭이 창립 20주년을 맞아 2007년 출시한 트랜스포트 P-05에 처음 채택됐다. 턴테이블은 알루미늄과 폴리카보네이트의 하이브리드 소재로 이뤄져 회전 관성을 최소화했고, 턴테이블이 매달리는 브리지 역시 고강성 BMC(Bulk Molding Compound)와 스틸의 하이브리드 구조로 회전에 따른 메카니즘의 진동을 크게 감소시켰다. 서로 다른 재질을 결합, 진동을 효과적으로 제거하기 위한 설계다. 

▲ 에소테릭의 최상위 드라이브 메커니즘 VRDS-NEO VMK-3.5-20S

이밖에 서보제어 스핀들 모터, 축 슬라이딩 방식의 픽업, 차동 기어방식의 디스크 로딩 시스템 등을 갖췄다. 이 모든 것들이 에소테릭 디스크 트랜스포트나 플레이어를 볼 때마다 감탄했던 스무드하고 조용한 디스크 픽업을 가능케 한 일등공신인 셈. 트레이 개폐부터 디스크 클램프까지 모든 동작이 매끄럽고 정숙하다.

설계디자인 2. 듀얼모노 DAC, AK4493 칩, 34비트 연산 

듀얼모노 구성의 DAC 파트에는 아사히전자(AKM)의 32bit DAC ‘AK4493’을 탑재한다. 전작인 K-05X에는 ‘AK4490’ DAC 칩을 썼으며, 32bit DAC 칩을 복수조합한 34bit 연산과 채널당 4회로의 병렬/차동 회로 구성은 동일하다.

좀더 세분화해서 살펴보자. 에소테릭 디스크 플레이어는 전통적으로 아사히전자의 DAC 칩을 사용한다. 그란디오소 K1과 K-01Xs, K-03Xs는 플래그십 AK4497을, K-05Xs와 K-07Xs는 AK4493을 탑재한다. 채널당 8회로 또는 4회로의 병렬/차동 회로구성으로 리니어리티는 높이고 왜곡은 낮추는 점도 에소테릭 DAC 파트의 특징. 채널당 8회로는 그란디오소 K1과 K-01Xs, 채널당 4회로는 K-03Xs과 K-05Xs, K-07Xs에 채택됐다. 

▲ K-05Xs은 AK4493 DAC를 탑재한다.

눈길을 끄는 것은 PCM 신호를 아날로그 신호로 변환할 때 32bit 칩을 복수로 조합해 35bit 또는 34bit로 처리한다는 것. 디지털 영역에서 비트수가 높을수록 연산오차가 줄어드는 만큼 더욱 충실한 아날로그 변환이 가능하다. 요약컨대 디지털 신호(PCM)를 세로축 상에서 잘게 쪼갤수록 아날로그 파형에 가까워진다는 이야기다. 

▲ K-05Xs DAC 회로

그런데 이 연산에도 모델별로 엄격한 위계질서가 있다. 그란디오소 K1과 K-01Xs는 35bit, K-03Xs와 K-05Xs, K-07Xs는 34bit 연산방식을 채택했다. 비트로는 불과 ‘1’의 차이지만 해상력은 35bit가 34bit의 2배에 이른다. 35bit의 해상력은 24bit 프로세싱에 비해 2,048배, 34bit는 1,028배 높기 때문이다.

설계디자인 3. HLCD 아날로그 출력회로, ES 아날로그 링크 

컨버팅 후 아날로그 출력회로는 에소테릭 고유의 HLCD(High Current Line Driver)를 채널당 2회로씩 탑재해 XLR 출력 시 차동, RCA 출력시에 병렬로 전송된다. 사실 아무리 디스크 드라이브 메카니즘과 DAC 파트가 출중해도 뒷단인 아날로그 출력회로가 부실하면 제대로 된 사운드가 나올 수 없다. HLCD는 고전류 출력에 스피드가 빠른 버퍼회로로 슬루레이트 2000V/μs를 자랑하는 초고속 소자를 채용했다.

▲ K-05Xs 내부

앰프와 연결은 세 가지. 일반적인 XLR, RCA 그리고 에소테릭이 독자적으로 개발한 ES-LINK Analog(이하 ES 아날로그)다. ES 아날로그는 HLCD 버퍼회로 특성을 살린 것으로, 이번 Xs 버전에 처음으로 투입되었다. 연결은 XLR 케이블을 이용하지만 전류전송 방식을 채택해 신호경로상의 임피던스에 전혀 영향을 받지 않는다는 장점이 있다. 실제로 XLR 방식과 ES 아날로그 방식을 1대1로 비교해봤는데, 그 차이는 놀라웠다. 시청기에서 자세히 언급할 것이다. 하위모델인 K-07Xs도 ES 아날로그 연결을 지원한다.

▲ K-05Xs 전원부

이밖에 전원부는 대형 트로이달 트랜스포머와 새로운 디자인의 커스텀 커패시터, 슈퍼 커패시터 EDLC(Electric Double-Layer Capacitor)를 조합해 330,000μF(0.33F)라는 대용량을 자랑한다. 클럭회로는 커스텀 VCXO(전압제어 수정발진기) 사양. 대형 크리스탈 조각을 내장해 위상노이즈가 적고 ±0.5ppm의 고정밀도를 자랑한다. BNC 단자를 통해 G-02X 같은 마스터 클럭 제너레이터와 연결할 수 있고, USB 입력시에도 외부클럭과 동기화 재생이 가능하다. 새로운 대용량 전송방식인 ‘벌크 펫(Bulk Pet)’도 지원한다.